Хотя в массовой культуре черные дыры знамениты своим свойством поглощать все, что их окружает, в реальности звезды, газ и пыль могут находиться на орбите вокруг черной дыры в течение длительного периода времени — вплоть до критического момента, когда материю «вталкивает» в дыру.

Когда происходит слияние двух галактик, черные дыры в центре каждой начинают приближаться друг к другу, поглощая газ и пыль в их окрестностях. Происходит выброс огромного количества высокоэнергичных заряженных частиц — в это время материя закручивается по спирали в сторону черной дыры, превращающейся в активное галактическое ядро (АЯГ).

Исследование, проведенное при помощи телескопа НАСА NuSTAR показало, что на поздних стадиях слияния галактик к черной дыре устремляется столько газа и пыли, что они обволакивают АЯГ. Совокупное воздействие гравитации двух галактик замедляет скорость вращения газа и пыли, которые в противном случае начали бы свободно вращаться по орбите. Эта потеря энергии и позволяет материи падать в черную дыру. По словам ведущего автора исследования Клаудио Риччи, по мере продолжения слияния, АЯГ окутывается пылью и газом все больше. Галактики на последних стадиях этого процесса полностью скрыты коконом из газа и пыли.

Риччи и его коллеги исследовали высокоактивное рентгеновское излучение от 52 галактик. Около половины из них были в более поздних стадиях слияния. Поскольку NuSTAR очень чувствителен к подобному излучению, было важно попытаться определить, какое количество света уходит из сферы газа и пыли, покрывающей АЯГ.
Ученые сравнили наблюдения NuSTAR с данными обсерваторий НАСА «Свифт» и «Чандра», а также космического телескопа ЕКА XMM-Newton. Если высокоактивное рентгеновское излучение было зафиксировано, но низкоактивное — нет, то это являлось признаком того, что АЯГ плотно скрыто. Исследование помогло подтвердить давнюю гипотезу о том, что черная дыра АЯГ поглощает большую часть материи, когда она «окутана» и идет поздняя стадия слияния. По словам Риччи, сверхмассивная черная дыра стремительно растет во время такого слияния.