Специалисты НАСА ломают головы над тем, как использовать марсоход «Кьюриосити» для исследования темных полос на поверхности Красной планеты, которые, возможно, остаются от потоков воды. Полосы появляются на склонах марсианских холмов в теплое время года.

Где есть вода, там может быть жизнь. Однако на пути более тщательного изучения полос встают два серьезных препятствия. Первое — не так-то просто подвести марсоход к выбранному участку, расположенному на крутом склоне, и взять образец почвы. Второе — возможность заражения потенциальной водной среды микробами с Земли, которые могут прятаться в различных укромных уголках аппарата.

В том случае, если миссия «Кьюриосити» будет продлена, марсоход продолжит взбираться на гору Шарпа — центральный пик кратера Гейла. С его помощью ученые попытаются ответить на вопрос, как Марс превратился из теплого и влажного мира в сухую и холодную планету. В ходе своей миссии марсоход будет приближаться к темным полосам. Это позволит ему сделать их снимки. А специалисты на Земле, тем временем, будут размышлять, какое расстояние является безопасным для участков с потенциальной водной средой.

Гора Шарпа была главной научной целью ровера с момента его приземления в августе 2012 года. Марсоход потратил почти год, исследуя местность вокруг места посадки, и обнаружил, что регион был способен поддерживать микробную жизнь. В июле 2013 года «Кьюриосити» отправился к основанию горы Шарпа. Ровер достиг подножия горы в сентябре 2014 года и с тех пор медленно поднимается вверх.