В 2014 году астрономы обнаружили странную комету без хвоста — C/2014 S3, или, сокращенно,S3, или Мэнский объект (названа так в честь бесхвостых кошек с острова Мэн). Однако эта странность оказалась не единственной.

Источник большинства комет — Облако Оорта, гипотетическая сферическая область Солнечной системы. Объекты в Облаке Оорта в значительной степени состоят из водяных, аммиачных и метановых льдов. Астрономы полагают, что объекты, составляющие Облако Оорта, сформировались около Солнца и были рассеяны далеко в космос гравитационными эффектами планет-гигантов на раннем этапе развития Солнечной системы.

По мере приближения к Солнцу лед, из которого состоят кометы, нагревается, превращаясь в газ, который и образует хвост кометы. Отсутствие подобной активности в случае с S3 навело ученых на мысль о том, что в ее составе, возможно, мало льда, в отличие от большинства объектов в Облаке Оорта. Наблюдения за пылью в «обрубке» хвоста этой кометы показали, что Мэнский объект напоминает скорее каменистые астероиды из Пояса Койпера, нежели типичную комету. Пыль, скорее всего, «сдуло» с поверхности самой кометы — вряд ли она является остатком куска камня, столкнувшегося с этим небесным телом. По словам ученых, они обнаружили «первую каменную комету».

Отсутствие льда указывает, что зародиться комета могла во внутренней Солнечной системе, а затем ее оттуда попросту «вышвырнули» более крупные объекты. Возможно, участие в этом принимала даже ранняя Земля.

Дальнейшее изучение подобных каменистых объектов — если, конечно, астрономам удастся обнаружить «сородичей» S3 — позволит ученым лучше разбираться в том, как Солнечная система развивалась с течением времени.