Международная команда астрономов открыла необычное лазерное излучение, которое указывает на присутствие двойной звездной системы в центре живописной туманности Муравей.

Это крайне редкое явление связано с гибелью звезды и было открыто в ходе наблюдений, проводимых при помощи космической обсерватории Herschel («Гершель») Европейского космического агентства.

Когда звезды небольшой или средней массы, такие как наше Солнце, подходят к концу жизненного цикла, они превращаются в плотные остатки звезд, называемые белыми карликами. В процессе этого превращения они сбрасывают свои внешние оболочки из газа и пыли в космос, формируя вокруг себя замысловатые структуры, называемые планетарными туманностями.

Туманность представляет собой межзвездное облако из пыли, водорода, гелия и других ионизованных газов. Туманность Муравей получила свое имя в связи с тем, что состоит из двух четко выраженных долей, напоминающих голову и тело муравья.

В новом исследовании группа астрономов во главе с доктором Изабель Алеман (Isabel Aleman) наблюдала со стороны этой туманности редкий тип излучения - лазерное излучение, вызываемое рекомбинацией водорода. Излучение этого типа формируется только в особых физических условиях, когда вблизи звезды находится очень плотный газ, плотность которого примерно в десять тысяч раз превышает плотность газа, характерного для планетарных туманностей в целом и для долей туманности Муравей в частности. Обнаружение этого излучения со стороны туманности Муравей позволило астрономам заключить, что у звезды, сформировавшей туманность, имеется не наблюдаемый до сих пор компаньон, который «подталкивает» материал в сторону остатков звезды, формируя вокруг нее плотный газовый диск, являющийся источником лазерного излучения.
Источник