Среди небесных тел Солнечной системы Титан, спутник Сатурна, особенно похож на Землю. Он отличается наличием плотной атмосферы, климата, осадков, своеобразных тектонических процессов, морей и рек из органического вещества, большим количеством азота и других базовых элементов жизни. Все это вселило во многих ученых уверенность в возможном ее существовании на Титане, хотя и в радикально ином виде.

Однако у этой гипотезы есть и противники. Согласно их главным аргументам, на спутнике слишком низкая температура для возникновения необходимых первичных реакций, и аналогом земной воды является жидкий метан, который не способен обеспечивать «склеивание» сложных молекул из более простых.

Ключом к данным препятствиям может стать открытие, сделанное недавно группой исследователей из Корнелльского университета (США) под руководством Мартина Рама. Они обнаружили на дне метановых морей Титана «слизь», в которой содержатся органические молекулы, называемые полииминами.

Эти полимерные структуры, состоящие из атомов углерода, водорода и азота, связаны между собой при помощи ковалентных и водородных связей. Как объяснили ученые, полиимины, даже в условиях сверхнизкой температуры Титана, могут быть стабильным заменителем воды, ускоряющим химические реакции между простейшими молекулами и поглощающим энергию тепла и света, которая тоже может участвовать в этих реакциях.

Кроме того, сами полиимины могут служить основой зарождения жизни на спутнике благодаря их способности объединяться в практически бесконечные цепочки, сохраняя при этом стабильность. Это свойство является критически важным для образования таких молекул, как ДНК и белки.

По мнению Рама и его коллег, присутствие на Титане данного вещества предполагает его потенциальную пригодность для возникновения жизни, поиски которой есть смысл продолжать. Но вместе с тем ученые отмечают, что в морях спутника присутствуют примеси этана и азота, исключающие появление жизни в них, и это открытие, по их словам, не может гарантировать ее существование в пересыхающих озерах, расположенных на его суше.