Распад атома происходит, когда он теряет нейтрон и, в попытке вновь обрести стабильность, «выстреливает» субатомные частицы. В большинстве случаев атом «выстреливает» электроном.

Законы квантовой физики говорят, что мы не можем установить точный момент распада. Однако мы можем определить так называемый период полураспада — время T½, в течение которого система распадается в примерном отношении 1/2. Так, продолжительность периода полураспада висмута-209 в миллиарды раз дольше текущего оценочного возраста Вселенной. Таким образом, этот элемент можно назвать практически вечным.

Однако по-настоящему «вечная» жизнь зависит от того, могут или нет распадаться протоны. Согласно одной гипотезе, протоны распадаются на более легкие субатомные частицы, например, позитрон и нейтральный пион, который затем, в свою очередь, распадается на два фотона гамма-излучения. В таком случае период полураспада протона мог бы составлять 1.29×10 в 34-й степени лет.

В настоящее время это всего лишь гипотеза, однако в будущем, возможно, ученым удастся подтвердить или опровергнуть ее.