Гюнтер Коршинек из Технологического университета Мюнхена и его коллеги смогли найти доказательства вспышки сверхновой, оказавшей влияние на Землю и Луну 1,7–2,6 млн лет назад.

В 2004 году ученые обнаружили на дне Тихого океана следы изотопа железа-60 — его период полураспада составляет около 2,6 млн лет. Ядра изотопа формируются в ядрах красных гигантов и во время вспышек сверхновых — именно поэтому этот изотоп используют как индикатор данного события. Поскольку период полураспада относительно короткий, считалось, что на Земле его нет.

Железо-60 — один из редких изотопов разных элементов с коротким сроком существования, возникающих в процессе термоядерных реакций при наличии специфических условий. Поскольку содержание железа-60 в породах было низким, среди ученых эта находка вызвала недоверие — согласно одной из теории, изотоп мог появиться на поверхности железных метеоритов в результате взаимодействия других изотопов железа с космическими лучами.

Тем не менее, команда Коршинека изучила образцы лунных пород, доставленных экспедициями «Аполлонов» — 12-й, 15-й и 16й. Все они содержали не только железо-60, но и марганец-53, период полураспада которого составляет 3,7 млн лет — он рождается, по данным ученых, лишь во время вспышек сверхновых. Доля изотопов в образцах была выше, чем в метеоритах.

Используя эти данные, ученые смогли вычислить, что вспышка могла произойти около 1,7–2,6 млн лет назад, в 300 световых годах от Земли. По словам Коршинека, хотя она не была смертельной для жизни на планете, но повлияла на климат — формирование облаков и температуру, — что вызвало ледниковый период. Таким образом, сверхновые оказали большое влияние и на историю человечества.