Ученые пришли к выводу, что кометы приносили на необитаемую Землю большое количество органики, при этом они падали на дно океана, разогревая окружающие воды и тем самым создавая благоприятные условия для возникновения реакций между первыми элементами жизни.

«Ранее при попытках воссоздания абиогенеза мы обращали все внимание на гидротермальные источники, где мог происходить синтез аминокислот и других „кирпичиков жизни“. Но, как известно, эти горячие минерализованные потоки связаны с тектоническими процессами и срединно-океаническими хребтами, характерными для более позднего периода истории Земли. Поэтому теперь мы предположили, что необходимые тепловые и минеральные источники появлялись при падении комет», — объяснила Эдель Салливан из Тринити-колледжа в Дублине.

Исследователи изучили породы в ударном кратере Садбери, расположенном в юго-западной части Канады. Это один из древнейших кратеров на планете, от 250-километровой воронки которого остались едва различимые следы. Он сформировался в результате падения кометы или астероида размером 10–15 километров около 1,85 миллиарда лет назад. Геологические процессы, протекавшие в прошлом в недрах Земли, вывели дно кратера на поверхность, что позволило ученым оценить условия, сложившиеся в этом месте после столкновения с небесным телом.

В ходе первого же анализа стало ясно, что дно кратера в то время быстро заполнили воды первичного океана. Затем накопившиеся осадочные отложения изолировали его от остального океана, превратив в кипящее озеро. На дне озера образовались гидротермальные источники, которые выбрасывали струи горячей воды, насыщенной неорганическими соединениями и микроэлементами. Толстый слой углеродосодержащих пород, обнаруженных на дне Садбери, говорит о том, что эти соединения служили пищей для бактерий, постепенно истощивших запасы молибдена и серы. Вскоре произошел обвал кратера и его повторное соединение с морем, что вернуло развивавшуюся в нем жизнь в океан.

Несмотря на то, что падение подобных астероидов обычно грозит массовыми вымираниями и резким сокращением численности видов, именно такие катастрофы, по мнению авторов статьи, могли быть основными двигателями абиогенеза и возникновения первых примитивных форм жизни около 3,8 миллиарда лет назад. Возможно, кометы приносили с собой органические вещества и создавали «тепличные условия» для образования на их основе более сложных соединений, из которых впоследствии возникли первые молекулы РНК и белки.

Статья ученых опубликована в издании Geochimica et Cosmochimica Acta.