Самая полная карта Млечного Пути составлена с использованием данных космического телескопа Gaia. Аппарат Европейского космического агентства с декабря 2013 года изучает распределение звезд по нашей галактике.

За время своей миссии телескоп зафиксировал местоположение и уровень блеска 1,7 млрд звезд. У 100 млн звезд Gaia измерил температуру, изучил процессы реакции с межзвездной пылью 87 млн объектов и вычислил лучевую скорость 7 млн звезд.

На карте не только звезды и планеты, но и 14 тысяч более мелких объектов — астероидов. Такие данные помогут точнее прогнозировать орбиты космических валунов, в особенности тех, которые теоретически могут столкнуться с Землей.

Хотя детальность карты беспрецедентна, на ней далеко не все звезды Млечного Пути, а лишь 1 % от их гигантского количества. Несмотря на это, трехмерная «звездная» карта на основе данных Gaia — самая подробная на текущий момент.

Помимо нашей галактики, на карту попали «соседи» — Большое и Малое Магеллановы облака. Два светлых участка справа снизу — галактики-спутники Млечного Пути.

Астрономы надеются, что карта будет дополнена. Космический телескоп Gaia останется на межзвездном посту до 2020 года и продолжит передавать на Землю научную информацию.