Научный руководитель миссии «Новые горизонты» планетолог Алан Стерн и его коллеги подготовили доклад, в котором предложили Международному астрономическому союзу вернуть Плутону статус планеты. Ученые считают, что при определении планетарного статуса необходимо учитывать внутренние физические свойства и избегать суждений по внешним орбитальным характеристикам.

В августе 2006 году Международный астрономический союз в ходе голосования лишил Плутон статуса планеты, переведя его в категорию карликовых планет. Этому решению предшествовало открытие крупных карликовых планет за орбитой Плутона, в том числе карликовой планеты Эриды, которая, как считалось, превосходит его по размеру и массе. Астрономы основывались на утверждении, что планетой может быть назван объект, который не только обладает достаточной массой для приобретения шарообразной формы, но и орбитальными характеристиками, предполагающими, что в его окрестностях нет астероидов и других мелких объектов.

Это решение вызвало негативную реакцию множества астрономов и планетологов. Алан Стерн в докладе использовал данные миссии «Новые горизонты», исходя из которых Плутон превышает Эриду в размерах (хотя и уступает ей в массе), на его поверхности есть криовулканы, равнины, горы, ледниковые реки, а в недрах все еще продолжается геологическая активность. По словам Стерна, определение планеты должно быть сформулировано планетологами и геологами, а не астрономами, поскольку формулировка должна четко разделять планеты, кометы и астероиды. При этом под существующее сейчас определение могут подходить многие спутники планет, но не подходит Плутон. Новое определение должно делать акцент на геофизические характеристики — Стерн предлагает рассматривать планету как объект, который меньше звезды по размеру, в недрах которого не проходили термоядерные реакции и масса которого достаточна для обретения объектом сферической формы, вне зависимости от орбитальных характеристик.