Обнаружение гейзеров на Энцеладе и Европе позволило ученым предположить наличие жизни в их океанах. Метод, разработанный учеными, можно будет использовать в миссии «Европа-Клипер», которая отправится к луне Юпитера в 2020-х годах. По словам Уиллиса, найти живые организмы или их составляющие (белки, молекулы, сахара и жиры) на другой планете проще, чем отличить окаменелость от, например, кристаллов. При этом примитивные составляющие белков, жиров и сахаров уже были найдены на астероидах и кометах, однако их присутствие еще не говорит о наличии жизни, поскольку они могут быть частью неживой природы.

Методика ученых основана на знании о том, что в ходе синтеза молекул белков и ферментов клетки задействуют закрученные влево аминокислоты (если это сахара — то закрученные вправо). Ученые создали светящиеся молекулы, которые могут соединиться только с теми аминокислотами, которые закручены влево — когда аминокислота соединяется с красителем, она также меняет цвет, начиная двигаться медленнее. Это позволяет проанализировать наличие «составляющих жизни» в образце воды, даже если их концентрация очень мала, при этом подсчитав каждую молекулу.

Ученые уже проверили методику, исследовав образцы воды озера Моно в Калифорнии — по мнению многих исследователей, большое содержание щелочи может делать его схожим с подледным океаном Энцелада. В итоге команда Уиллиса обнаружила 17 аминокислот, а их концентрации были в 10 тысяч раз ниже тех, что может идентифицировать установленный на марсоходе «Кьюриосити» прибор SAM. Ученые также планируют создать тесты для тех аминокислот, которые закручены вправо — созданный ими инструмент может быть в будущем использован в космических миссиях.