С помощью экспериментов на мышах ученые установили, что путешествие к Марсу может обернуться для участников экспедиции ослаблением интеллекта и другими нарушениями в работе мозга и центральной нервной системы, если не предусмотреть специальную защиту.

Чарльз Лимоли из Калифорнийского университета в Ирвине (США) и его коллеги проследили за поведением мышей, чьи головы в лабораторных условиях ежедневно подвергались воздействию лучей, аналогичных космическим. На проведение такого эксперимента ученых натолкнули жалобы пациентов клиник, заметивших ухудшение памяти и умственных способностей после радиотерапии мозга.

В качестве лучей использовались ионы кислорода-16 и титана-48, которые разогнали до околосветовых скоростей. По окончании каждой процедуры ученые наблюдали, как грызуны реагируют на новые предметы и насколько быстро выбираются из лабиринта. Периодический обстрел мозга тяжелыми ионами в течение трех месяцев вызвал у животных проблемы с памятью, сообразительностью, вниманием и обонянием.

Все эти последствия, по мнению ученых, могут объясняться тем, что «космическое облучение» препятствует формированию отростков, которые связывают нейроны с соседними клетками для передачи сигналов. Примечательно, что ионы титана оказывали более негативное влияние на нервную систему, чем кислород.

После завершения эксперимента улучшений в состоянии подопытных не наблюдалось, а последующее полугодовое облучение привело к еще более серьезным отклонениям.

Казалось бы, такие результаты ставят под угрозу отмены предстоящую экспедицию на Марс, сроки которой оцениваются в 2–3 года. Однако, как отмечают ученые, возникающие проблемы лишь говорят о необходимости тщательной подготовки к этому событию и учете всех рисков. Космические корабли должны обладать надежной защитой, чтобы экипаж не пострадал от длительного воздействия заряженных частиц.