Согласно основной гипотезе, формирование планет начинается внутри плоского диска, заполненного плотными скоплениями газа и частичками пыли. На завершающем этапе происходит серия столкновений образовавшихся планетных «зародышей», или планетезималей, достигающих размера Цереры или Весты, а также крупных астероидов и комет. Однако промежуточное звено этого процесса оставалось тайной.

Благодаря аппарату «Розетта» впервые удалось собрать образцы чистой кометной пыли, сформировавшейся при рождении планет, провести ее анализ и на его основе раскрыть вероятный механизм сцепления пылевых зерен в структуры более крупных размеров.

Как рассказали Марк Бентли из Австрийского института космических исследований и его коллеги, за два года изучения кометы Чурюмова — Герасименко установленный на «Розетте» космический «пылесос» MIDAS собрал немало пыли, выбрасываемой из кометного «хвоста», и накопил сведения о размерах, форме и физических свойствах этих зерен материи. Спектрометр «Розетты» COSIMA дал возможность изучить также их химический состав.

Ожидалось, что пыль из недр кометы будет отличаться однообразием. Однако размеры, масса и свойства частичек оказались очень разнородными. Среди них были и небольшие плотные зерна в форме эллипса, и частицы среднего размера, и более крупные, но рыхлые структуры, образованные слиянием мелких пылинок.

По словам ученых, «видовой состав» этой кометной пыли напоминает матрешку с ее постепенно растущими элементами. Такая особенность может служить подтверждением одной из распространенных современных теорий, объясняющей процесс формирования «космический гальки» и более крупных фрагментов пород последовательным сцеплением и слиянием частиц пыли под влиянием электростатических сил. Таким образом, результаты исследования позволяют внести некоторую ясность в научные представления о самом раннем этапе рождения Земли и других планет.

Статья о работе опубликована в журнале Nature.