Было известно, что в состав межзвездной среды в галактике входит сильно разреженный газ, в основном представляющий собой водород с незначительным количеством гелия. Недавно ученые обнаружили активное взаимодействие галактик с межгалактической средой. Оказалось, что сверхмассивные черные дыры, расположенные в их центре, выбрасывают в межгалактическую среду огромные облака из пыли и раскаленного газа. По прошествии десятков и сотен миллионов лет эти охлажденные потоки газа возвращаются обратно в галактику, принося с собой «звездные стройматериалы».

Бенджамин Оппенгеймер из университета в Боулдере (штат Колорадо, США) вместе с коллегами использовали для изучения этого процесса телескоп «Хаббл» и установленный на нем ультрафиолетовый спектрометр COS. Возможности прибора позволили определить состав потоков вещества, особенности движения газа в них и на основе этих данных создать компьютерную модель галактики c ее окружением.

В ходе наблюдения за концентрацией и перемещением ионов кислорода ученые выявили, что как спиральные, так и эллиптические галактики выбрасывают в межгалактическую среду непропорционально большое количество металлов — химических элементов, вес которых значительно выше, чем у гелия. Согласно оценкам, в галактиках содержится столько же углерода, кислорода и тяжелых элементов, сколько и в окружающем их пространстве межгалактической среды. Следовательно, галактики не перерабатывают тяжелые элементы для образования новых звезд и планет так массово и эффективно, как считалось ранее, а оставляют их в окружающей среде. Вполне вероятно, что ученые также переоценивали число планет во Вселенной, исходя из предыдущих представлений о процессах, протекающих в межгалактической и межзвездной средах.