Ученые вплотную подошли к разгадке полярных сияний на Юпитере. Данное явление на Земле возникает, когда заряженные частицы солнечного ветра, попадая в атмосферу в районе магнитных полюсов, вызывают свечение в верхних слоях атмосферы. Сияния на Юпитере, по мнению ученых, с солнечным ветром не связаны.

Уильям Данн из университетского колледжа Лондона и его коллеги использовали рентгеновский телескоп «Чандра» и снимки с «Хаббла», чтобы проанализировать связь полярных сияний на планете с корональными выбросами массы на Солнце. Эти выбросы огромных масс вещества из солнечной короны включают в себя плазму, которая состоит из электронов, протонов, а также некоторых элементов (гелий, кислород). Магнитное поле в выбросах в виде скрученных магнитных силовых линий чаще всего выше, чем в спокойном солнечном ветре. Ученые пронаблюдали за выбросом в октябре 2011 года — он был направлен в сторону Юпитера, что и позволило исследовать его взаимодействие с магнитным полем газового гиганта. В результате было выяснено, что магнитное поле сжалось на 2,8 млн. км., а на солнечной стороне в магнитных линиях в верхних слоях атмосферы появились разрывы. При пересоединении магнитных линий произошло выделение энергии, что привело к ионизации молекул в атмосфере — это и породило свечение. Благодаря рентгеновскому спектру удалось выяснить, что это были ионы серы и кислорода. Сила свечения возросла в восемь раз, когда выброс плазмы достиг магнитного щита планеты, а через несколько часов снизилась в четыре раза.

Дальнейшие исследования будут проводиться при помощи орбитального рентгеновского телескопа ЕКА и НАСА XMM-Newton, запущенного в 1999 году, а также АМС НАСА «Юнона», запущенной в 2011 году. В июле этого года «Юнона», преодолев 2,8 млрд. км., выйдет на орбиту Юпитера — на ее борту есть специальный научный инструмент Jovian Aurora Distribution Experiment (JADE), предназначенный для изучения полярных сияний Юпитера.