Первая партия специального топлива для миссий по исследованию глубокого космоса за последние 30 лет была произведена с участием исследователей из Национальной лаборатории Ок-Ридж (Oak Ridge National Laboratory, ORNL) Министерства энергетики США, расположенной в штате Теннесси.

Выпуск пятидесяти грамм плутония-238 – примерно столько весит мяч для игры в гольф – стал первой демонстрацией возрожденного процесса производства этого ядерного топлива, которое было приостановлено в США в конце 1980-х гг.

Радиоизотопные источники энергии превращают тепло, полученное в результате естественного радиоактивного распада изотопа плутония-238, в электричество. Эти системы использовались для обеспечения энергией космических аппаратов, исследовавших Солнечную систему и даже покинувших её пределы, начиная с марсианских КА серии «Викинг» и межпланетных научных станций серии «Вояджер» и заканчивая новейшим марсианским ровером НАСА Curiosity и зондом «Новые горизонты», предназначенным для исследования системы Плутона.

Этот успех инженеров и техников из ORNL увенчал собой два года напряженной работы, прошедших с момента старта этого проекта, финансируемого НАСА. Такая демонстрация ключевых этапов производства ядерного топлива позволяет убедиться, что эта важная технология может быть использована в ближайшем будущем для удовлетворения растущих потребностей космической отрасли, в которой вскоре ожидается реализация ряда амбициозных проектов по исследованию Солнечной системы и межзвездного пространства.

Продолжив работать совместно, НАСА и Министерство энергетики США, планируют организовать производство 300-400 граммов плутония-238 ежегодно, а после того как технология будет окончательно отработана, произвести масштабирование производственного процесса, с тем чтобы выпускать до 1,5 килограмма этого ядерного топлива в год.

Источник