Астрономам удалось узнать, как крупнейшие галактики Вселенной производят новые звезды спустя долгое время после пика звездорождения. Высокое разрешение и чувствительность к ультрафиолетовым лучам космического телескопа «Хаббл» позволили ученым увидеть яркие узлы горячих голубых звезд, формирующихся вдоль джетов активных черных дыр в центре гигантских эллиптических галактик.

Сопоставив данные «Хаббла» с наблюдениями наземных и других космических телескопов, две независимые команды выяснили, что черные дыры, джеты и новорожденные звезды являются частями саморегулирующегося цикла. Высокоэнергетичные джеты, «выстреливающие» из черных дыр, нагревают ореол окружающего их газа и контролируют скорость, с которой газ остывает и падает в галактику.

«Представьте, что газ, окружающий галактику, — это ее атмосфера, — объясняет ведущий автор первого исследования Меган Донахью из Мичиганского государственного университета (США). — Эта атмосфера может содержать материал в разных состояниях, подобно тому, как в нашей атмосфере есть газ, облака и дождь. То, что мы видим, — процесс, похожий на земную грозу. Когда джеты выталкивают газ из центра галактики, часть его остывает и выпадает в центре галактики как капли дождя».

«Эти „дождинки“ остывают настолько, что становятся облаком холодного молекулярного газа, где рождаются звезды. „Хаббл“ дал возможность наблюдать эти „дожди“ формирования звезд, — продолжает объяснение ведущий автор второго исследования Грант Тремблей из Йельского университета (США). — Заканчиваются эти „ливни“ водоворотом из газа, из которого формируются звезды, вокруг центральной черной дыры».

Открытие объясняет, почему во многих эллиптических галактиках в современной Вселенной темп рождения звезд невысок. Ранние теоретические модели эволюции галактик предсказывали, что сегодняшние галактики, более крупные, чем Млечный путь, должны характеризоваться активным формированием звезд.